Merhaba creëert veilige plekken voor  LGBTQI+ personen met een migratieachtergrond

Al sinds 2002 creëert Merhaba veilige plekken voor LGBTQI+1 personen met migratie-achtergrond. De naam van de vzw betekent niet voor niets ‘welkom’:
Merhaba zet haar deuren wijd open voor mensen die zich omwille van hun geaardheid, genderidentiteit en migratieachtergrond nergens anders thuis voelen. Sam Mouissat, verantwoordelijke onthaal en hulpverlening, licht  toe.

De beginjaren: lotgenoten samenbrengen “De oprichters van Merhaba hadden initieel een grote droom: mensen ontmoeten in wie ze zichzelf herkenden. Merhaba is niet ontstaan omdat zij zich wilden segregeren, maar omdat ze nood hadden aan een plek waar ze zichzelf konden zijn. Geen van hen voelde zich immers welkom of thuis in de bestaande regenbooghuizen, verenigingen, of op holebifuiven. Inmiddels 20 jaar geleden zijn ze daarom beginnen samenkomen
in het appartement van een van de oprichters. Ze luisterden naar elkaars verhalen en ontdekten zo dat ze niet alleen waren. Na een tijdje begonnen ze ook activiteiten en fuiven te organiseren, en leerden zo hun eigen muziek, cultuur en zichzelf waarderen. Stilaan groeide het besef dat er meer nodig was, want velen kampten met serieuze problemen: ze werden geout, worstelden met innerlijke conflicten, braken met hun familie en konden nergens terecht. Omdat de bestaande hulpverlening te weinig toegankelijk was voor onze doelgroep, zijn we toen begonnen met het praatcafé MerhaBar, en met een onthaalwerking waar mensen een luisterend oor vonden.”

Plek voor ontmoeting en empowerment
“Vandaag wordt Merhaba door velen erkend als een plek waar LGBTQI+ personen met migratie-achtergrond zich veilig voelen. Dat mensen zich hier thuis voelen, is erg heilzaam: ze ontmoeten lotgenoten, en kunnen met hun vragen en problemen bij ons terecht. Sommigen komen gewoon voor onthaal of een activiteit, met anderen starten we een individueel begeleidingstraject, bestaande uit begeleiding, therapie of praatgroepen. Dat zijn niet alleen holebi’s en transgenders, maar evengoed hun familie of hun lief. Mensen met een migratie-achtergrond worstelen vaak met innerlijke conflicten. Wij hanteren een holistische
aanpak, die aandacht heeft voor verschillende aspecten, en die mensen ondersteunt om hun innerlijke kracht te ontdekken. De mensen die met Merhaba gestart zijn, wisten toen nog niet dat ze hun eigen rolmodellen waren. Vandaag wil Merhaba mensen inspireren om hun eigen rolmodel te worden, met hun eigen meervoudige identiteiten. Ons verhaal is universeel, want dat geldt voor iedereen.”

Wees je bewust van ongelijkheden in de maatschappij en de impact daarvan op je cliënt.

Cultuursensitief werken
“Veel mensen die bij ons aankloppen voelen zich niet geholpen door de Westerse aanpak. In vele organisaties is de cultuursensitieve gevoeligheid nog niet doorgedrongen, noch in het bestuur, noch in het personeelsbestand. Zij missen vaak de kennis of het aanvoelen om LGBTQI+ mensen met een migratieachtergrond te helpen. Er bestaat geen simpele formule om cultuursensitief te werken. Het is belangrijk om je bewust te zijn van je referentiekader en de vooroordelen die daar sowieso mee samenhangen. Wees je bewust van ongelijkheden in de maatschappij en de impact daarvan op je cliënt. Als hulpverlener moet je niet alle culturele achtergronden van alle mensen kennen, maar je moet er wel aandacht voor hebben. Vul niets zelf in maar ga op verkenning naar de realiteit van je cliënt met vragen zoals ‘Hoe was dat voor jou ginder?’ of ‘Hoe reageerde je familie?’.”

Al doende leren
“In de loop der jaren hebben wij materialen en methodieken ontwikkeld om op een veilige en cultuursensitieve manier in gesprek te gaan over gender en seksuele diversiteit. We hebben al doende moeten leren. Toen ik lang geleden Merhaba mocht voorstellen op een vrouwenweekend hadden die gelukkig
geen tomaten bij, want zij reageerden heel kwaad van ‘dat is verboden’ en ‘dat bestaat niet’. Het deed me nadenken over vanwaar hun houding kwam, en dat werd uiteindelijk een van onze basisprincipes: we vertrekken vanuit het referentiekader van de doelgroep waarmee we werken, en werken een aanpak uit op maat. Er is wel één constante: we veroordelen mensen nooit omwille van hun mening, en laten geleidelijk aan naar boven komen hoe ze echt over iets denken.

We vertrekken vanuit het referentiekader van de doelgroep waarmee we werken, en werken een aanpak uit op maat.

Ook verbinding creëren en aansluiting vinden bij de struggles van mensen, is een belangrijk principe. Samenwerken met vrouwenorganisaties geeft me heel veel voldoening. Wij hebben dezelfde strijd: net als wij, vragen vrouwen met migratieachtergrond zelfbeschikkingsrecht en waardering. Sommigen vinden die  verbindende aanpak te soft, voor anderen gaan we te snel of zijn we te confronterend. Voor mij is de grootste voldoening dat onze aanpak haar vruchten afwerpt, ook al gaat het met kleine stapjes. We hebben al veel bereikt, maar er is nog veel werk. Zo hebben we het moeilijk om vaders met een migratieachtergrond te bereiken. Door de patriarchale structuren verenigen zij zich minder dan vrouwen in groepen gericht op empowerment. Om breed gedragen sociale verandering te realiseren, moeten we hen betrekken, maar voorlopig weten we niet hoe we dit best aanpakken. Daarom, in de geest van onze naam: wij zetten onze deuren graag open voor al wie dit samen met ons wil helpen realiseren!”